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Muchas cosas interesantes ocurrieron durante el confinamiento por la pandemia de 2020. Con todos atrapados en casa, la atención divagando sin rumbo fijo, era natural que muchos de nosotros volviéramos a navegar en línea. Fue durante este caso masivo de deslizamiento aleatorio cuando una publicación de Twitter ganó fuerza e Internet descubrió colectivamente un proceso evolutivo llamado carcinización.
Según Know Your Meme, fue alrededor de octubre de 2020 que los memes de carcinización comenzaron a aparecer con toda su fuerza como resultado de búsqueda común. Y los memes que ofrece una búsqueda rápida en Google representan el extraño proceso científico que describe cómo varias criaturas aparentemente se convierten en cangrejos con el tiempo. Pero, ¿la carcinización es real, o es solo forraje para memes? Echemos un vistazo más de cerca al proceso y sus implicaciones biológicas.
¿Qué es la carcinización?
Entonces, ¿qué es exactamente la carcinización y por qué se convirtió en el foco de atención de tantos usuarios de Internet en 2020? Si hay que creer en los memes, es la idea de que todo, desde los enrutadores de Internet hasta otros memes, eventualmente se convierte en un cangrejo. Pero los memes a menudo vienen con una fuerte dosis de hipérbole, y la idea de que cada criatura en la Tierra está destinada a parecerse a un Dungeness de las profundidades es una exageración bastante fuerte.
Foto cortesía: uno de los muchos memes de carcinización que comenzaron a aparecer en línea durante la segunda mitad de 2020. Credit: Wikimedia Commons
Sin embargo, la carcinización es un proceso evolutivo real e involucra específicamente a los crustáceos. Los científicos han documentado numerosos casos en los que crustáceos que antes no se parecían a los cangrejos han evolucionado a formas mucho más parecidas a los cangrejos, y su proceso de hacerlo se llama carcinización. (Carcin proviene del griego karkinos, que significa cangrejo y también es el origen del signo zodiacal Cáncer). Este tampoco es un desarrollo reciente en la comunidad científica; El término carcinización fue acuñado por primera vez por el zoólogo Lancelot Alexander Borradaile en 1916. Los investigadores han estado observando la carcinización durante más de un siglo.
En 2017, varios académicos realizaron un estudio científico sobre el tema y publicaron sus hallazgos en el Biological Journal of the Linnean Society. El estudio analizó cinco instancias documentadas en las que criaturas que comenzaron como otra cosa lograron evolucionar para mostrar formas mucho más parecidas a las de un cangrejo. Un tweet de 2020 de un usuario que acababa de descubrir esta investigación terminó volviéndose viral. Internet se aferró y comenzó a crear bromas, y el resto es historia de memes, como las criaturas que gradualmente se convirtieron en cangrejos.
No todos los cangrejos son iguales
Antes de continuar, es importante definir exactamente qué significa cangrejo, al menos en términos científicos. La respuesta parece que debería ser obvia, ¿verdad? Bueno no exactamente. Resulta que la ciencia es mucho más exigente a la hora de nombrar convenciones y descripciones de lo que muchos de nosotros podríamos imaginar.
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En realidad, hay dos ramas de la familia de los cangrejos: los cangrejos verdaderos (braquiuros) y los cangrejos falsos (anomuros). Generalmente, los cangrejos verdaderos se distinguen por sus cuatro pares de patas, mientras que sus contrapartes falsas solo tienen dos o tres pares. Además, los cangrejos verdaderos tienen abdómenes cortos que se enroscan debajo de sus cuerpos para protegerse, mientras que los cangrejos falsos tienen abdómenes más largos y menos protegidos. Sus abdómenes expuestos fueron en realidad lo que llevó a los cangrejos ermitaños a usar caparazones prestados porque necesitaban protección adicional.
Si bien se cree que los verdaderos cangrejos provienen de ancestros más bien parecidos a los cangrejos, es posible que la multitud de cangrejos falsos solo haya desarrollado su mal humor más recientemente.
Entonces, ¿qué criaturas han alcanzado el estado de cangrejo?
¿Qué implica exactamente la carcinización? Según el estudio original publicado en 1916, la carcinización consiste esencialmente en una reducción del abdomen de un crustáceo macroso, junto con una depresión y ensanchamiento de su cefalotórax, de modo que el animal asume el hábito general del cuerpo de un cangrejo. En el inglés actual, esto significa que una criatura que solía tener un cuerpo más largo y delgado, tal vez algo así como una langosta, evolucionó para asumir la forma más redonda y rechoncha de un cangrejo.
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Se cree que varias criaturas se han sometido a este cambio de imagen parecido a un cangrejo, que incluyen:
- Cangrejos rey: Los científicos creen que estos cangrejos, que ahora tienen una apariencia bastante intimidante, en realidad evolucionaron del humilde cangrejo ermitaño.
- Cangrejos de porcelana: aunque ahora se ven claramente como cangrejos, los cangrejos de porcelana pueden haber comenzado originalmente como langostas rechonchas. Las langostas en cuclillas en sí mismas pueden ser langostas parcialmente carcinadas.
- Cangrejos de piedra peludos: en realidad se ven bastante peludos y también pueden haber evolucionado de la familia del cangrejo ermitaño/cangrejo real.
- Cangrejos cocoteros: también conocidos como cangrejos ladrones debido a su predilección por robar basura humana. Han evolucionado para vivir en la tierra. Estas criaturas pueden haber comenzado su antigua evolución como cangrejos ermitaños que buscan subir de nivel.
- Cyclida: se cree que este crustáceo prehistórico fue el pionero de la carcinización, y los cyclida que no lograron evolucionar hasta convertirse en cangrejos finalmente fueron llevados a la extinción por aquellos que se habían carcinizado.
¿Qué hay detrás de esta hechicería parecida a un cangrejo?
Ahora que los humanos han descubierto la realidad de que algunas criaturas sufren carcinización, el próximo paso de la comunidad científica es descubrir cómo y por qué sucede. Estas son dos preguntas para las que la ciencia aún no ha logrado encontrar respuestas definitivas.
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Dicho esto, ha habido una serie de estudios que profundizan en este fenómeno, algunos de ellos incluso bastante recientes. Un estudio de 2021 publicado en la revista revisada por pares BioEssays planteó una hipótesis basada en algo llamado integración fenotípica, que estudia el desarrollo de diferentes rasgos evolutivos en una especie y las formas en que esos rasgos trabajan juntos para proporcionar beneficios generales.
Los investigadores concluyeron que las múltiples características de un cuerpo de cangrejo son la forma plana y hexagonal; el abdomen corto; y el caparazón duro, entre otros, confieren ventajas físicas que hacen que las criaturas con esas características tengan más probabilidades de prosperar. Cuanto más parecido a un cangrejo puede llegar a ser un crustáceo, más probable es que sobreviva en su entorno. En esencia, vale la pena, biológicamente hablando, transmitir estos rasgos más malhumorados a la descendencia.
Pero esto es solo el principio. Todavía hay mucho que no sabemos sobre la carcinización, excepto que tiene sentido en términos de ofrecer a los crustáceos una mejor ventaja protectora.
Evolución en otras especies
Por alucinante que pueda parecer inicialmente la carcinización, es más o menos otra forma de evolución que no es exclusiva de los cangrejos. La evolución es simplemente la suma de los rasgos cambiantes que una especie o población hereda a lo largo del tiempo.
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Por ejemplo, los camellos probablemente no siempre fueron tan adecuados para el desierto como lo son hoy. Pero, con el tiempo, desarrollaron terceros párpados y pestañas largas para mantener la arena fuera de sus ojos y jorobas que almacenan grasa y agua que pueden sustentarlos cuando la alimentación es inaccesible. Su pelaje es aún más delgado en algunos lugares para permitir que escape el calor y más grueso en otros para proteger su piel del sol.
Simplemente no esperes que comiencen a brotar garras de pinza y se pongan rojas en el corto plazo, déjalo en manos de los crustáceos.
Afortunadamente, ninguno de los dos piensa que es probable que los humanos se conviertan en cangrejos en el corto plazo. Su estudio de 2021 sobre el tema, Cómo convertirse en un cangrejo: restricciones fenotípicas en un plan corporal recurrente, se publicó en la revista BioEssays en marzo.
¿Por qué las cosas se convierten en cangrejos?
Sin embargo, si vas a creer algunos memes recientes, nuestros descensos pueden parecer un poco malhumorados. El chiste -que al final todo parecerá un cangrejo- proviene de una verdad real. La forma del cangrejo ha evolucionado tantas veces que los científicos tuvieron que idear un término especial para ella: carcinización.
¿Qué especies se convirtieron en cangrejos?
¿La evolución creó cangrejos 5 veces?
En un artículo publicado el 11 de marzo en BioEssays, un equipo de investigadores dirigido por la Universidad de Harvard descubrió que el plan corporal de cangrejo evolucionó al menos cinco veces de forma independiente tanto en los cangrejos verdaderos (Brachyura) como en los cangrejos falsos (Anomura).